Fonte: militarywatchmagazine.com
La Royal Netherlands Air Force è diventata la seconda al mondo – dopo la Royal Norwegian Air Force – a schierare una flotta di caccia composta interamente da aerei di quinta generazione, dopo aver ritirato gradualmente dal servizio i suoi ultimi F-16 di quarta generazione il 26 settembre. In precedenza, il paese schierava gli F-16AM/BM Block 15, che erano alcuni dei più vecchi F-16 ancora in volo al mondo e che erano stati forniti dagli Stati Uniti nei primi anni ’80. Gli F-16 sono stati completamente sostituiti dagli F-35, che sono attualmente l’unica classe di caccia di quinta generazione in produzione nel mondo occidentale. Commentando la piena assunzione del ruolo dell’F-16 da parte dell’F-35, l’Air Force ha annunciato: “Che si tratti di sorveglianza dello spazio aereo del Benelux [Belgio, Paesi Bassi, Lussemburgo], di operazioni per contenere il terrorismo, ad esempio, o di contribuire alla deterrenza nucleare della NATO, l’F-35 può fare tutto. Da oggi, questo tipo di aereo da caccia è ufficialmente pienamente operativo in tutte le circostanze. In gergo, ha lo status di piena capacità operativa.”
Nei Paesi Bassi, gli F-35 sono in particolare responsabili anche di missioni di lancio nucleare insieme ai loro ruoli convenzionali, con il paese che mantiene l’accesso alle bombe nucleari americane B61-12 in base ad accordi di condivisione nucleare. Gli F-35 sotto il 313° Squadrone hanno assunto completamente il ruolo di attacco nucleare del paese a partire dal 1° giugno 2024, dopo che gli F-16 avevano svolto questo ruolo per decenni. Ciò ha reso il paese il primo in Europa, e forse il primo al di fuori degli Stati Uniti, a schierare un’unità di caccia stealth in grado di lanciare attacchi nucleari, con gli stessi F-35 dell’aeronautica militare statunitense che hanno ottenuto la capacità di attacco nucleare solo il 9 marzo.
Sono attualmente in ordine cinquantadue F-35 per la Royal Netherlands Air Force, di cui 40 sono già stati consegnati. Il paese sta attualmente pianificando di ordinare altri sei caccia, il che gli consentirà di aggiungere due F-35 a ciascuno dei suoi tre squadroni pianificati. Due squadroni sono attualmente operativi, tra cui il 322° Squadrone con sede presso la base aerea di Leeuwarden e il 313° Squadrone con sede presso la base aerea di Volkel. Nonostante i suoi vantaggi, la conversione a una flotta composta interamente da F-35 ha dimostrato di avere anche notevoli svantaggi, come dimostrato dall’esperienza della Royal Norwegian Air Force. Dopo aver affrontato i primi problemi con i caccia, tra cui la rivelazione che gli aerei raccoglievano dati sensibili sui piloti norvegesi e li rispedivano negli Stati Uniti, la Norvegia ha continuato a lottare per far funzionare i suoi F-35, con la carenza di personale per la manutenzione che è stata un problema importante per gli aerei notoriamente ad alta intensità di manutenzione. Il ministro della Difesa norvegese Bjorn Arild Gram ha informato a maggio i media locali che il paese si trovava di fronte al rischio di “una situazione in cui gli aerei vengono lasciati a terra a causa della mancanza di personale tecnico”, portando l’aeronautica a cercare di assumere personale tecnico dall’estero. Sebbene abbia un elevato potenziale di combattimento, l’F-35 è stato afflitto da problemi tra cui bassissimi tassi di disponibilità in tutte le condizioni atmosferiche, che si attestano intorno al 30 percento nell’aeronautica militare statunitense, nonché diverse centinaia di difetti di prestazioni . Resta incerto in che misura questi problemi comprometteranno il potenziale di combattimento della Royal Netherlands Air Force.
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